建安十三年（公元208），曹操親率大軍南下與吳軍隔江對峙於烏林、赤壁。黃蓋身為前部，巡哨於江面之上，遙望曹操水軍營寨，但見大小船艦密密麻麻佈滿長江北岸，心中靈機一動，趕緊回營對周瑜言道：“如今敵眾我寡，對峙局面勢必難以持久。但是就在剛才，我探見曹軍船艦一艘挨著一艘、船首抵著船尾，倘若以快船火攻，火勢必然延燒，那麼就有機會擊退曹操大軍了。”周瑜亦覺此計可行，便教黃蓋趕緊籌備。

　　黃蓋得了周瑜將令，立即調來蒙衝鬬艦數十艘，船艙之中以及甲板之上堆滿乾柴、枯荻（形似蘆葦但葉較闊而韌），澆上魚膏燃油，再以紅色帷幕覆蓋其上，船首插上大將所用、以象牙裝飾的大旗。同時又寫好詐降書，託一心腹之人過江前往曹營送信。曹操拆信觀看，上頭寫著：

　　黃蓋受孫氏策父子厚恩，常受命為將帥指揮征伐，待遇可謂不薄，本不該懷此異心。但審視當今天下大勢，從事理層面而論，縱使以江東六郡再加上山越村社所有人力，要想抵擋丞相您統領的百萬雄師，正所謂寡不敵眾，這是世人所共見之事實。江東文武群臣，無論愚智，都明知是不可能的事；只有周瑜和魯肅依然冥頑不靈，抱持著那淺薄愚蠢的偏見，以致無法看清事實，連這最基本的道理都想不通。今日向丞相投誠，是從現實考量。周瑜所率部眾，不過是以卵擊石，消滅他們自然是易如反掌。兩軍交鋒那天，黃蓋即是丞相的伐吳先鋒，我觀現今情勢變化，估計為丞相效命的時候就快到了。

　　曹操見過書信，親自召見下書之人，反覆仔細詰問後，口頭告誡道：“我這般盤問，不過擔心你是前來詐降罷了。只要黃蓋所言屬實，信守承諾前來歸正，必當授予豐厚封賞，遠遠超過你們現有官爵之上。”[13]

　　《三國演義》第四十六、四十七回中寫，為黃蓋至曹營獻詐降書者乃是軍中「參謀」闞澤。然查兩漢、三國官職，有參軍、參佐、參署，就是沒有參謀；至於闞澤其人，建安二十四年之前的仕途經歷不過是錢唐縣縣長與郴縣縣令而已，建安二十四年（公元219）曹操奏封孫權為驃騎將軍時，闞澤才被徵調為西曹掾，算是和軍中文職沾上了邊。這名替黃蓋下書的「行人」，得隻身前往曹軍營寨之中，只要一個眼神不對、或是應答出了紕漏，便有殺身之禍，因此非得是一名膽識過人，並且反應敏捷、能夠對答如流的智勇兼備之士不可，可惜史書沒能留下姓名；小說家找來史稱其個性「謙恭慎篤」、好學有禮的闞澤，而捨棄了宋元說書人原來所設定的藉由蔣幹獻書（見《三國志平話》），一方面既切合了史實，一方面又因闞澤於史上東吳群臣中名氣不大，縱使是讀書之人也不見得知道這號人物，正好上下其手、改造入書，成就了一段鬥智鬥勇、機鋒相對的絕妙好戲。

　　但是小說家也承襲了《平話》中黃蓋於帳前頂撞周瑜，周瑜怒叱棒打黃蓋，黃蓋設計詐降的情節，並從中再加油添醋一番：先說黃蓋潛入中軍隊周瑜說道：「他眾我寡，難以久持，何不用火以攻之？」（此句明顯是從史料移植而來）周瑜回說正欲如此、奈何無人可為他獻行詐降之計，黃蓋聞言當場自告奮勇，周瑜卻說：「不受苦楚，如何肯信？」只見黃蓋慨然言道：「某自破虜將軍重用至今，雖肝腦塗地，心亦無怨！」於是第二天升帳之刻，黃蓋出言譏諷周瑜全無破敵奇策，惹得周郎勃然變色，命左右將黃蓋拖翻、重打一百脊杖，後經眾官苦苦求免，才改責五十，但也仍把黃蓋打得「皮開肉綻，鮮血淋漓，扶至帳中，昏絕幾番。」然後才有闞澤前來探視，黃蓋委以獻書詐降之事。（見嘉靖壬午本《三國志通俗演義》卷之十〈黃蓋獻計破曹操〉）

　　黃蓋苦肉計不見於史冊，顯然是小說家在前人基礎上的想像發揮之作。清人朱逢甲所著《間論‧間例‧生間‧李雄》寫道：

　　《晉書》云：益州牧羅尚遣將隗伯攻蜀賊李雄於陴城。雄募武都人朴泰，鞭之見血，使譎羅尚欲為內應，以火為期。尚信之，悉出精兵，遣隗伯等從泰擊雄，雄將李驤於道設伏。泰以長梯倚城而舉火，伯軍見火起，爭緣梯。泰又以繩汲上尚軍百餘人，皆斬之。雄因放兵內外擊之，大破尚軍。

　　按：小說《三國演義》有黃蓋獻「苦肉計」之說，考之正史，《吳志‧黃蓋傳》及《周瑜傳》，皆但言詐降，不言杖責。考《晉書》朴泰事，與《演義》所言蓋之「苦肉計」同，意者撰《演義》者即泰事而移之蓋耶。後種世衡之於番將，即襲用此法。

稱小說中黃蓋苦肉計乃是從西晉末期成漢皇帝李雄鞭打朴泰、然後詐降並擊破益州刺史羅尚的故事而來，然而查遍《晉書》並不見朴泰其人其事，不知《間書》根據何來，倒是唐代杜佑的《通典‧兵四‧間諜》中有著相同記載：

　　晉益州牧羅尚遣將隗伯，攻蜀賊李雄於郫城，互有勝負。雄乃募武都人朴泰，鞭之見血，使譎羅尚，欲為內應，以火為期。尚信之，悉出精兵，遣隗伯等率兵從泰擊雄。雄將李驤於道設伏。泰以長梯倚城而舉火，伯軍見火起而爭緣梯，泰又以繩汲上尚軍百餘人，皆斬之。雄因放兵，內外擊之，大破尚軍。此用內閒之勢。

　　這段文字亦見於宋代成書的《資治通鑑》與《太平御覽》，看來是出自同一來源。不過朱先生稱《演義》的苦肉計是朴泰故事的移植其實並不能算對，因為早在宋元時期，民間便流傳有周瑜棒打黃蓋、黃蓋詐降火攻曹操的話本了，倒不如說是宋元民間藝人從朴泰身上取材來得正確。

　　至於前文中黃蓋對石城縣吏提及的「鞭杖」，其實是一種鞭刑，按《漢書‧刑法志》載「五刑」為：「大刑用甲兵，其次用斧鉞；中刑用刀鋸，其次用鑽鑿；薄刑用鞭扑」，顏師古注曰：「扑，杖也」，扑者，即鞭子、戒尺之意，《尚書‧舜典》：「扑作教刑」，孔安國傳曰：「扑，榎楚也」；然扑亦有擊打之意，鄭玄《禮儀注》曰：「扑，擊也」，《新唐書，刑法志》亦云：「杖者，持也，可持以擊也。」可見鞭杖就是拿鞭子抽打的意思。再說到擊打背脊的「脊杖」，文獻上始見於五代梁武帝所設「五刑」之一，有大杖、法杖、小杖三種（見《隋書‧刑法志》）；不過在漢代所設的「笞刑」，據《漢書‧刑法志》：「當笞者笞臀」，說是用來打屁股的，三國時魏人如淳則於其後注云：「然則先時笞背也」，原先是以「末薄半寸」的竹板杖打背部，後來才改打臀部，但仍與後世用棍棒作為刑具的「脊杖」有一段差距。因此《演義》裏的脊杖五十軍棍是不符合歷史事實的，然則作為一部小說，先天上便帶有虛構杜撰的基因，只要能編得合情在理、引人入勝，就算成功，這段隔江鬥智裏的苦肉計一節，不僅發揮了情節上承先啟後的作用，凸顯了周瑜、黃蓋為盡忠不計個人利害的赤忱，更旁襯了孔明的洞若觀火之智，可稱得上是經典之作。

　　京劇全本《群‧借‧華》戲中〈借東風〉裏有「打黃蓋」一節，黃蓋伏地受刑，周瑜痛在心裏、不禁眉頭一緊，回頭卻見一旁的諸葛亮彷彿視若無睹，仍作一派悠閒之狀地自顧飲酒，氣得擲杯頓足，拔劍便要砍了孔明，但被魯肅幾番攔阻告饒擋下，只得撤帳而去。魯肅回過身來，看到孔明還在喝酒，掄起袖子就至孔明身前，以掌擊桌喝道：「嘿！下過來！！我不服你了！」（此是對應於前段戲碼草船借得十萬箭後，魯肅對孔明之語：「我服了你了」）只見孔明手持羽扇、邁著方步走將出來，問說：「欸，魯大夫，你怎麼又不服我了？」魯肅回道：「我家都督怒責黃蓋，滿營將官俱來講情，你到此乃是一客，怎麼連一個人情都不講，竟自在一旁：請哪、飲哪、乾！你無有喫過酒嗎？啊？哼！我不服你了。」諸葛亮笑曰：「哈，唉呀呀，他二人一個願打、一個願挨，與我什麼相干哪？」然後才一語點出戲中所藏之計。說起這場戲，在看過電影版馬連良先生所飾演的孔明之前與之後，觀賞的現場演出不能算少，但那一舉手一投足乃至一個眼神，至今仍覺無有出馬先生其右者，活脫脫一個弄潮自得、心中雪亮（還帶點狡獪味道）的諸葛孔明便在目前。當然，那場戲中，譚富英先生的魯肅、葉盛蘭先生的周瑜、裘盛戎先生的黃蓋、袁世海先生的曹操以及蕭長華先生的蔣幹，俱是一時之選，可算得空前與絕後的鑽石陣容，後人只怕再也難以望其項背。

黃蓋出言頂撞周瑜，為苦肉計受刑作張筆。掃圖自《中國京劇》陳多、葉長海等主編【上海古籍】

圖左著白蟒者為葉盛蘭先生之周瑜，中為裘盛榮先生的黃蓋，右側則為馬連良先生的孔明以及譚富英先生的魯肅。最左邊紅袍者為闞澤。