話說大約在西元525年，賽西亞（Scythia，即今之摩達維亞Moldavia）地方的修道院院長「矮子」狄奧尼西（Dionysius Exiguus 470-544，數學家兼天文學家）在推算復活節時靈機一動，想到何不用耶穌的生辰來紀元，好取代原先所使用的羅馬皇帝戴克里先（Diocletian）的紀元方式──因戴克里先曾屠殺基督徒，於是以耶穌出生後的第二年為耶穌紀元（簡稱「耶紀」），這種紀元方式在基督教地區逐漸傳開使用，變成了後來的「西元」紀年，直至今日的「公元」紀年。
到了八世紀時，盎格魯薩克遜的修士兼歷史學者──聖畢德尊者（the Venerable Bede）將紀年方式從原先的耶紀、也就是「主後」（A.D.：Anno Domini,此為拉丁語，譯作英語是：in the year of our Lord）紀年，往前延伸以「主前」（B.C.：Before Christ）紀元，定A.D.1前一年為1B.C.──餘依此類推，也就是今日的「西元前」或「公元前」紀年。
再到了一五八二年時，由於發現原先所通用的「儒略曆」其曆法計算不夠精確，以致曆數與天文上的春分日產生了誤差──平均每年比「回歸年」多了11分14秒，自公元前四十六年起算至公元一五八二年，誤差了近十天，該年的春分日應由3月11日提前到3月2日。因此當時的教皇格里高利十三世（Gregory XIII）宣布改曆（是為「格里曆」），將該年的十月四日（星期四）的次日直接跳到十月十五日（星期五），並規定自一六○○年開始，每四百年為一個周期，周期內每四年一閏，但第一百、二百、三百年則不置閏，使曆法與天文的回歸年的誤差縮小到萬分之三日。所以，公元一五八二年的十月五日至十月十四日這十天，在歷史上是不存在的。
接著再說到現在所用陽曆的前身「儒略曆」，是在公元前四十六年時，羅馬共和國執政官蓋烏斯‧儒略‧凱撒（Gaius Julius Caesar [註]）廢除了羅馬施行已久卻誤差頗多的舊曆法，而改採希臘數學家兼天文學家索西琴尼（Sosigenes）所計算的曆法，並於是年一月一日頒行。因此，新的曆法便以凱撒之名稱之為「儒略曆（Julian calendar）」。
之前的曆法，比較可靠的說法是由羅馬的傳奇英雄領袖羅慕路斯（Romulus）所頒定的，以羅馬城建城之年為元年，這個以希臘曆法為基礎的新曆法約在公元前738年施行，定公元前753年為曆法元年，分一年為十個月──六個30日的「小月」與四個31日的「大月」，共三百零四天，至於和一個太陽年365日所差餘的61日，羅馬人就將就是無名稱與不定期的月份，當作是年末休息日自由安排度過了。此十個月份的名稱分別是Martius, Aprilis, Maius, Junius, Quintilis, Sextilis, September, October, November ,.December。
到了羅馬城的第二任領袖Numa Pompilius （715-673 B.C.）時，頒令於年首與年末分別加上Januarius以及Februarius兩個月份，同時調整各個月份的天數，改1、3、5、8月為31日，2、4、6、7、9、10、11月為29日，12月28日（羅馬以年末處決死刑犯，因而認為此月不吉祥，故令其天數最少），形成一年12個月共355日，至於與太陽年誤差的十點多天則由「特別月（閏月）」 Intercalaris或Mercedonius補齊，第一個閏月22天，加在第二年中，另一個則為23天加在第四年裏，所增加的天數大致是放在十二月的24日與25日之間。──公元前452年時，羅馬人將Februarius移至Januarius與Martius之間。
可是這樣的曆法造成了極大的混亂，因為掌管曆法的大祭司長往往視與執政者的交情或關係，以私心左右了閏月的增加與否，同執政者感情好便硬插進一個月延長其任期，和執政者不對盤即使該閏也不閏，到了後來就出現了原本該在夏末舉行的慶收節竟跑到冬天去了的離譜情形，偏遠地區也常後知後覺搞不清楚該年究竟有無閏月。於是凱撒在第三次擔任執政官時，為了根除過去曆法上的亂象，使曆數與太陽運行規律能夠吻合，免去人為干擾因素，遂指派以希臘裔的埃及天文學家索西琴尼為首的一批天文學者為羅馬制定新曆。
而原羅馬舊曆乃是以羅馬人最崇敬的神祇──戰神 Mars之名作為一年初始月份來命名的──故名Martius，但儒略曆卻是在埃及曆法的基礎上改冬至後十日為Januarius月的第一天（也就是元旦），從此造成了羅馬曆月份稱謂的大混亂，直至今日──這便是現今陽曆之三月被稱作March、一月被稱作January的原因。而舊曆五月本稱作Quintilis（拉丁文“Quint”有「五」之意），但該月是凱撒的生辰之月，作為曆法的頒行者，凱撒便用自己的名字取而代之，將此月改稱Julius（即今July之名由來），並將自己出生的月份訂為大月，因此新曆的單數月份就成了31日的「大月」，雙數月份則是30日的「小月」；由於新曆法定一年為365日，每隔3年一閏、加一日，所以最後一月就成了29天、閏年得加一天──原十二月Februarius之名來自拉丁語Februa（淨化節），此因羅馬人於歲末時要舉行淨化贖罪的宗教儀式，贖一年來己身之罪，以淨化靈魂（故此月又稱「齋戒月」）；至於Januarius則是由神話中門神雅努斯Janus而來，Janus為前後雙面或四方四面孔造型，為開始的象徵，羅馬軍隊出征時士兵都要由象徵雅努斯的拱門下穿過（此即「凱旋門」之由來），因此當初才會被置於一年之首月份。
雅努斯胸像
後來到了被羅馬人尊稱為「第一公民」（Princeps，即英語中「王子」的字源）屋大維稱帝時，為了向凱撒看齊，於是將自己出生的月份以其封號「奧古斯都」命名，將原來的Sextilis（Sex-，即「六」之意）更名作Augustus，同時自Februarius挪走一天，使「奧古斯都月」也成了「大月」和「儒略月」一般同為31日，接著再將「奧古斯都月」之後的月份September, October, November及December的大、小月次序對調，這也就是今日的陽曆七、八月連續兩個大月，雙數的十月、十二月也成了大月，以及二月只有28天、閏年為29天的緣故。
不過當時的羅馬，曆法雖是由學有專精的天文學家們合力制定，頒發曆書的工作卻是由祭司們來執行，結果把改曆命令中的「每隔三年置一閏年」誤解成了「每三年置一閏年」，這個烏龍直到西元前九年才由奧古斯都下令改正，以公元前八年至公元四年期間取消閏年的設置給彌補過來。
從歷史的角度看，當時羅馬人所使用的數字中並無「０」的概念，因此狄奧尼西將他所推算出耶穌誕生數日後的元月一日定作了耶紀元年元旦（耶誕日為羅馬建城753年12月25日），至於耶穌誕生的那一年便成了紀元前的事，壓根就沒想過什麼「０年」的定名，後來的聖畢德尊者也是如此。結果到了1740年時，法國天文學家凱西尼（Jacques Cassini）為了解決傳統紀年計算西元前後相隔的年數容易產生差錯的問題，因此在他所發表的《太陽與月球表》中，將西元1年記為＋1年，西元前1年記為0年，把西元前1年記為0年，西元前2年記為－1年，於是就成了所謂的「天文紀年法」──相對於原先的「歷史紀年法」。結果，混亂就此產生了。
所謂的「世紀」，以百年為一世紀，是後來人的發明，無論是儒略曆、還是格里曆制定的當時都還沒有這樣的概念。所以世紀的初始與結束究竟是哪一年，是約定俗成嗎？或許姑且可以這麼說，但源頭始終得釐清。
回頭來看那些不使用「公曆」、拒絕「西元」或「公元」紀年方式，仍用伊斯蘭曆、佛曆、伊朗曆（波斯曆）、希伯來曆等其他曆法的人們，反倒沒了這些「庸人自擾」的問題。
[註]羅馬人名通常由三個名字組成，頭一個是本人的名字，第二個是氏族名，最後則是家族名。