平安後期，第七十二代白河天皇的院政時代，保安四年一月，年僅五歲的崇德天皇登基，翌年四月改元天治。

天治元年閏二月初一正午時分，京都一帶發生大地震，棚架上的物品幾乎都給震落，人們嚇得紛紛逃竄至街上，驚慌的等候地牛平息。

巨大的搖晃直到傍晚方才停歇，可怕的地鳴不絕於耳，物品就算沒摔破也持續不斷發出碰撞聲；待街上恢復平靜，已是二月八日的深夜。

這次受害情形雖不嚴重，家家戶戶清掃殘瓦破片，也忙到十二日。這天，一大清早，鴨川東岸，位於六波羅的平忠盛邸開了北門，門內走出兩名牽著一匹栗色駿馬的少年。

走在馬鼻頭前方的少年，年值七歲，垂髮，尚未戴烏帽子（武家男子成人禮時戴的袋形帽子），正是日後的平清盛，當時的虎壽丸。緊隨其後，手執馬轡的則是十二歲的平盛國。盛國的父親平季衡，從虎壽丸的祖父正盛那一代開始，便是家臣，直到前陣子還一直住在六波羅邸的長屋裡。

季衡家男丁興旺，有子七人，個個都事奉主家平氏，其中盛國更是打從懂事以來，就跟在虎壽丸身邊寸步不離，兩人雖是主從關係，卻親如兄弟。

他二人白天一同讀書、習武，晚上也同床共枕，有時甚至無視上下主從分際，不講情面地扭打、互毆；有時，又如膠似漆地黏在一塊兒說悄悄話。

這時期，父親忠盛身旁的隨從也日漸增加，六波羅邸的長屋裡，擠滿攜家帶眷的家臣。眾人中，要說心氣相投者，虎壽丸和盛國二人真是孟不離焦、焦不離孟。

這兩人今天都沉默不語，一出北門，即照著昨夜忠盛的指示，朝川邊上游的祇園社方向前去。川面上瀰漫著一層薄靄，不知是哪兒的花，落下了一、二片花瓣，伴隨著甜甜的香氣漂了過來。京裡正是春光瀾漫的時節，虎壽丸的小腦袋裡卻裝滿昨夜父親的一席話，以及正要前往拜訪的對象。

昨晚，下人前來傳話。

「老爺召喚。」

虎壽丸的第一個念頭就是，又要挨罵了！想到昨天欺負了同父異母的弟弟，三歲的松壽丸，他不禁後悔不已。

忠盛前些時才初任右馬權頭越前守一職，由於公務繁忙，很少回家。難得在家時，傳喚虎壽丸也多半是訓斥。他經常盤著腿，邊吃茶泡飯邊數落：

「虎壽啊！你怎麼老愛欺負弟弟？告誡過你，不可以毆打家臣的孩子，不可以損毀物品，不可以與人爭吵，不許殺生、不可大聲喧嘩。」

事事耳提面命，最後的結語總是：

「聽好，虎壽，我再怎麼嘮叨，你都不肯讀書。聰明的小孩，三歲都能背誦論語了。日後，武士光靠武術是不夠的，你千萬要時刻勉勵於心啊！」

父親的訓斥總算結束。雖說不時的諄諄訓誨，終能入耳，但訓話已成父親的習慣，虎壽丸難免左耳進右耳出的。

不過，今天傳話的下人，樣子有些異於往日。

「是去見父親大人吧！至少換個衣裳再前去。」

乳母說著，拿出水干（平安朝時，小孩元服前的盛裝裝束）為虎壽丸換上，虎壽丸擺動雙袖，小跑步穿過渡殿，來到父親起居的正屋，不同以往，今天忠盛的旁邊還坐著虎壽丸的繼母宗子。

六波羅邸從祖父正盛在此建居以來，不但土地面積急速擴增，建築物也相繼蓋起，宗子就住在北對屋（以一家之主的寢殿為中心，北對屋是妻子的居所，孩子則分別住東西對屋）。

可能是這原因，住在西對屋的虎壽丸平時很少見到繼母。虎壽丸不知為何對於這位繼母，他始終拙於應對。宗子不像父親忠盛老愛嘮叨，更別說怒聲斥喝了；而且，她也無微不至的盡了做母親的本分，但虎壽丸只要一挨近她的身旁，就感覺一股寒氣爬上脊樑。

尤其，當宗子懷了自己的骨肉，生下松壽丸之後，這種感覺就更強烈了。表面上這位母親大人雖然毫無異樣，但即使親密如盛國，虎壽丸也從未提及自己的感受。

虎壽丸雙手扶地行禮，忠盛重新盤坐。

「你七歲了吧！」忠盛以慎重的口氣說道。「七歲，對我此刻要說的話可能還不是很能理解。不過，日後你會明白的。因此，今天我必須讓你知道這件事。」

忠盛打啞謎般說完後，看了一眼身旁的宗子。

「好。」他換了口氣，說道：「你還記得三歲時，你生母去世的情形嗎？」

虎壽丸聽了一怔。

「不記得了。」虎壽丸嘴裡這麼回答，心想，這一天終於來了。

看著自己周圍，不論是誰家的孩子，都有親娘疼愛，唯有自己沒有母親憐惜，那熾焰般灼燙胸口的寂寞，是他唯一的記憶。不過，那是很久很久以前的事了。

母親去世的事，也不知是誰告訴他的，只是隱約感到耳畔有女人低聲啜泣。那究竟是誰？

「你母親去世時正是炎炎夏日。霍亂四處漫延。真是可憐，死得辛苦啊！」忠盛充滿哀傷。

虎壽丸對生母的模糊記憶也僅止於此。忠盛微微頷首，繼續說道：

「話說從頭，你母親名叫鶴羽，原是仙洞御所的侍女。經人介紹，成為我的妻子，後來生下你。不過，仙院方面雖然賜假，我卻未能迎接你母親來六波羅同住。鶴羽寄住祇園社旁她姊姊的家中生下你，並定居下來。當時，我經常前往探視你們母子。

「你母親是保安元年七月十二日去世的，那是蟬鳴唧唧的夏日午後。聽說是要到東山祭拜雙親，只帶了一名隨身侍女，回來的路上，人就倒了，從此一病不起。」

忠盛打住話，臉往上仰的眼眶裡閃著淚光，接著繼續說道：

「我的第一任妻子，說什麼也該把她接來六波羅住個兩三天啊！可是，那時母親大人因中風長期臥病，父親正盛大人又忙著四處勘亂，實在不適合將身體羸弱的鶴羽接來同住。」

忠盛無限惋惜地述說著，虎壽丸似懂非懂，一旁的宗子則有些不耐煩，不時別過臉去。

「你母親去世那年，你還未滿三歲，仍在襁褓中，對缺少女人家的六波羅來說，的確不方便把你接過來。大夥正為此事傷神時，鶴羽的姊姊要求無論如何都要認你當養子。

「事實上，這位擔任祇園女御（女御：在侍寢天皇的女官中位階最高，僅次於中宮）的姊姊，是白河院（院：上皇、法皇、女院的尊稱）第一受寵的女房，更是大權在握的女性││這種事你還不懂。一般人若想升官發達，只要討女御歡心，就能平步青雲。因此，女御宅前總是門庭若市。不久前，女御大人才在祇園社建造佛堂，供奉阿彌陀佛，誇張的是，就為了一名女房的佛堂供養，大白天起，所有的殿上人（被允許昇殿之人。通常是官敘四、五位以上的人才有資格）全都列席參加。光看那等排場儀式、服飾裝束之極盡奢華，至今人們仍議論不休呢！

「我們平家能有今天，除了靠我父親正盛大人的盡忠職守，當時提拔父親大人的，正是這位祇園女御大人。事情的緣由即是如此，後來你就成了女御大人的養子。這是何等榮幸的事啊！」

正盛說完，看著一臉茫然的虎壽丸，又看了一眼妻子宗子。

「你還記得你這位母親大人嫁到我們家的情形吧！那時虎壽丸你才四歲。」

「是，依稀記得。」

話雖如此，虎壽丸對當天晚上的事，卻是印象再深刻不過了。

大概是婚禮當夜吧，忠盛在舉行過交杯酒儀式後，為虎壽丸引見宗子。當時虎壽丸一看到宗子的臉，就嚇得直發抖。若要問為什麼，其實是因為當時的宗子，即使上了厚厚一層妝，仍難掩雙眉間一道深深的痘疤，就像以前看過的舞樂面具裡，那令人毛骨悚然的陵王。

虎壽丸嚇得不敢抬頭，之後好長一段時日也都不敢接近宗子。

後來乳母告訴他，宗子在少女時，因染上痘瘡而差點沒命，多虧這道痘疤救了她，虎壽丸這才稍稍和緩對宗子的畏懼。然而，就算他年幼的心可以接受，但最初的印象卻難以抹滅，尤其松壽丸出生後，母子間的距離更遙遠了。

忠盛迎合宗子似的繼續說：

「你母親大人嫁到我們家後，聽說你將成為別人的養子，便堅持要親手扶養你長大，而女御大人正好也剛升上局，日後要她操心、忙碌的事還多著。於是，兩人討論的結果，就是把你接來六波羅。明白了嗎？」

這是虎壽丸打從出生以來，初次聽到自己的身世，一時彷如置身夢裡。

「今天對你說這番話，是因為女御大人與你分開後，終日忙著奉公，連館舍都鮮少回來，這次好不容易得到休假回來休息，她說好久沒看到虎壽丸了，要你明天去館舍找她。趁這次機會，你要好好向女御大人請安，讓她看看你現在的模樣。沒問題吧！」

忠盛這一問，仍身處夢境裡的虎壽丸一驚。

「什麼？我，我一個人嗎？那該怎麼請安才對呢？」虎壽丸不由得抬高音量。

「當然不會讓你一個人前去。是吧，宗子、由你陪同前往是最好不過的事，正好讓女御大人聽聽，這四年來你如何辛苦帶大虎壽丸。」

對忠盛的提議，宗子只輕輕回了一聲：「是」。

過了一會兒，宗子說道：

「話雖如此，但這次我還是不去的好。女御大人既是虎壽丸的養母，而我的身分，雖不稱職，也是他的母親，同時有兩個母親大人在，不是很尷尬嗎？反而給女御大人添麻煩呢！」

「這點不用操心，女御大人想必也很想見見你。你就陪同前去吧！」

「不，不。」宗子堅持，她拉攏短上衣，視線落在微微凸起的下腹上。「我還是不去的好。這副醜樣實在不宜見人。」

之所以這麼說，是因為繼松壽丸之後，宗子又懷孕了。

「不過，為了明天虎壽丸少爺要被召見，我已事先為他準備好新衣裳。我想，這一天總會到來，所以將平日收藏的長絹改成水干，希望他能穿上一身無垢新衣去見女御大人。」

「真是太感謝你了。虎壽，快謝過母親大人。」

忠盛順著宗子的意思，不再執意要她陪同前往。

包括六波羅在內的鴨川東岸這一帶，在人們心中有著特殊意涵，其中又以「女御館」所在的位置，也就是祇園社界一帶，更是人們避而遠之的不祥場所。

為什麼呢？原來，從祇園社往東山方向的道路，自古以來就是送葬隊必經之地，而且這附近的鴨川河畔，常會出現罪犯或身分不明的棄屍。

住在祇園社附近的人家，大都經營與此相關的行業。所以大白天裡，就算沒什麼事，小孩子一個人到處走動也教人擔心，宗子在拒絕陪同前往的同時，靈機一動。

「讓盛國陪同前往如何？那孩子也十二歲了，近來更是格外上進。論能力，他也讓人放心。」

「是啊！盛國好。」

對宗子的建議，忠盛拍著膝蓋，表示贊同。