取代過去繁榮時期的東、西市集，京裡的日用什物，現在由三條街、四條街、七條街等商街供應。商街由東到西串起，在這兒，你想要的東西應有盡有。其中，又以七條街最熱鬧，各色人群雜聚，有在地人，也有外地來的，他們不僅是兜售貨品，也有靠力氣掙活和替人跑腿辦事的。

虎壽丸和盛國緊張地催促馬兒前進，來到河邊道路時，曙光乍現，兩人和一群往七條街趕集的人匆匆擦身而過。

人群中，一個著黑衫衣褲的人，靠近二人，她就是以長壽著稱、賣蒸餅的老婆婆。

老婆婆朝二人招手。

「這不是六波羅的少爺嗎？今天的蒸餅可是加了特別的蜂蜜喔！要不要來一塊吃看看呀？瞧！剛出爐還熱呼呼呢！」

受到老婆婆的招呼，盛國不由得從後頭探視前方虎壽丸的反應。

虎壽丸雖回頭看了一眼，卻只是檢查馬背上綁魚籠的紅繩是否繫牢，仍然一語不發，而加緊腳步趕路。

那是前些時日的事，虎壽丸乳母那個大他一歲的兒子溜，不知怎的，把這位長壽婆婆從邸後門給招進來。他先是呼喚盛國，接著，虎壽丸也來了。善於招呼小孩的老婆婆，讓孩子們並排坐在庭石上比賽吃蒸餅。

通常這種沿街叫賣的小販，是不會被小孩子攬進家裡來的。但那塗上厚厚一層蜂蜜、甜味入口即化的蒸餅，對他們來說，簡直是人間珍味。

結果當然按年紀排序，盛國吞了七塊、溜六塊，虎壽丸五塊，大夥吃得開心。胃足腹滿後，罪惡感也攏上心頭，先是溜，邊摸著肚皮邊顫抖地說：

「要是被發現了，我會被我母親罵慘啦！」

盛國和虎壽丸也跟著害怕起來，三人不約而同，哇一聲做鳥獸散。

當時蒸餅的錢，應該是溜的母親，也就是虎壽丸的乳母代為償付的。

話雖如此，打出娘胎以來，這首次嚐到的甜美滋味，讓三人往後碰面時，總要感慨一番：

「什麼時候可以再悄悄帶老婆婆來呢？」

然而今天，虎壽丸卻絲毫不受老婆婆誘惑。眼前的物事才是首要之務││他的視線緊盯馬背上的魚籠不放。

他會這樣，也是因為受到忠盛一再的告誡。

今天一早天還濛濛亮時，虎壽丸和盛國就被忠盛的大嗓門給喚醒：

「給女御大人的禮物，就獻上我們家池裡養的鯉魚吧！女御大人最喜歡吃鮮魚了。你們兩個過來幫忙，把溜也一起找來。」

於是，在水池畔，四個男人各自手持木桶和竹攩準備抓魚。

依忠盛的說法，鯉魚在拂曉時分通常進入熟睡狀態，因此，只要抓準時機用竹攩撈魚，就可輕鬆得手。

「盛國，試試看！」一開始，忠盛命令道。

盛國立刻應聲回道：

「我來。」

他迅速將褲管捲起到膝蓋上，外套的兩隻袖子往後頸一纏，戰戰兢兢將雙腳踏進池子。

朝靄瀰漫的池面份外寧靜，盛國探視水面，追蹤鯉魚的身影，忠盛在岸上也緊跟其後。

「看好，是條大鯉魚、很肥美的鯉魚啊！別給牠逃了，要抓活的。」忠盛激勵地說著。

似乎是照著忠盛的吩咐發現了鯉魚，只見盛國悄悄將竹攩插進水池裡。

岸上三人也迫不及待跑上前看，就在這時，盛國將撈到黑鯉魚的竹攩往半空中拋去，鯉魚順勢一個翻躍，跳出竹攩，掉落在草地上。

說時遲那時快，溜一個箭步拿起棍棒，便往鯉魚頭上敲下去，鯉魚被打中命脈似的，頓時癱了身，一動也不動。

忠盛一看，怒斥道：

「蠢蛋！打死了魚，還能做什麼？女御大人喜歡的是鮮活的鯉魚啊！」

一旁看著的虎壽丸說道：

「父親大人，魚只是昏過去。一會兒就會醒來了。」

「哦？」

忠盛俯身察看，果然，魚的鰓幫子微微歙張著。

盛國也從池裡爬了上來，說道：

「待會魚要是醒來，活蹦亂跳的就礙手了。趁現在先把牠綑好，放進魚籠裡吧。」

於是，決定趁著鯉魚還活生生時，送到女御大人府邸。

贈禮有了，接著虎壽丸換過新衣裳。臨出發前，再一次到忠盛跟前練習如何請安。

首先是問候對方近況。

「母親大人氣色紅潤，是再好不過的事。前日地震，不知一切可安好無恙？」

之後接著說：

「這次承蒙召見，實在感激不盡。父親忠盛要我代為轉達他對您的感謝之意。」

然後鞠躬，最後再說：

「今天特獻上我家池塘裡的鯉魚一尾，尚請哂納。」

視線和手，朝向盛國捧著的魚籠指去，這動作也反覆練習了好幾回。

武士總有一天要上戰場迎敵，屆時如何報出自己的名姓，也是一種言語作戰方式，尤其是，必須把祖上的彪炳功勳宣揚一番，因此平日的招呼應對和口頭訓練，就顯得格外重要。

虎壽丸也是從小就被訓練說話時不能語塞或結巴，要姿態堂堂的發言，氣勢要懾服對方或教對方感到驚歎。此刻，他更是大聲朗讀，忠盛聽完，苦笑道：

「雖然還差了點，不過也可以了。小孩子的口頭招呼，女御大人應該也是笑著聽聽就罷了。」

對虎壽丸來說，要去見個這麼費事請安的人，這還是頭一回。除了不能出錯，對方更是他必須尊稱為母親大人，於他有大恩的女性。想到這些，眼前的蒸餅又怎能打動他的心呢！

二人就這麼不交一語，由河邊道路轉進祇園社的方向。往前走一段路，繞過烏樟樹籬，眼前便出現一看即知是名門貴族的別墅一隅。

虎壽丸停下腳步。

「盛國，是這裡吧！」

確認後，虎壽丸站在風雅的大和打門（以木板一塊塊交互重疊，再以橫木內外固定的門樣式）前大聲招呼。

沒多久，一名下人出來問候之後，將栗毛馬栓在馬柱上，領著虎壽丸來到西對屋，盛國則在西對屋的庭院裡單膝著地，等候女御到來。

虎壽丸握著拳，睜大雙眼環視室內擺設。

虎壽丸初有記憶以來，對家的印象，依稀並不是現在六波羅的樣子。難道是曾到別人家玩過嗎？如今，那屋子是否遭損毀、不復存在了呢？這個疑問有好長一段時間困惑著他。

那絕非一般的印象而已，而是攸關自己身世的大事。難道說，這裡就是自己出生的地方？昨晚父親的一席話再明白不過了。想到自己確實是誕生在這個宅邸，雖是小孩的他，也不禁覺得驕傲。

環顧室內陳設，不論是屏風、繪紙門、或是家具用物，都是虎壽丸平日難得一窺、極其奢華的高級品。

六波羅的平家，外觀雖不顯眼，倒也富裕有餘，但怎麼說都是以樸實剛健為尚的武門世家，裝潢擺飾難免素樸。然而和白河院女房的館舍相較，竟是如此懸殊，虎壽丸心裡歎著。

終於，下人來通報女御大人已經到來。虎壽丸立刻跪拜行禮。隨後一陣裙裾沙沙作響，飄來陣陣難以形容的高雅淡香，虎壽丸眼前掠過緋色衣襬。

他把頭壓得更低，忖度著，對面著緋色裙襬的人該已入座了吧！

「這位就是虎壽丸少爺吧！來得好。做母親的我一直想看看你，好不容易才等到今天。來，快快平身！」

愉悅的召喚聲，猶如迦陵頻伽（佛經裡，生活在雪山上的妙音鳥）般宛轉悅耳，對方靠近虎壽丸，將他放在榻榻米上的雙手向上托起，握在自己手中。

虎壽丸鼓足勇氣抬頭，只見一雙細長鳳眼在前。

多美多清澈的眼睛啊！那瞬間，看傻眼的虎壽丸早已忘了口頭請安一事，此刻的虎壽丸只是一名七歲、靦腆的小男孩。女御緊握著他手，盯著他瞧。

「都長這麼大了！你嬰兒時就是大眼大耳，連聲音都大，晚上哭起來可累壞人了。做母親的我只顧著哄你，也向祇園神祈願。有時夜裡還幫你換尿布呢。」

女御笑容可掬地訴說往日情景，虎壽丸紅了臉。

「那，那是……」虎壽丸結巴的說著，手指向庭院。

「父親獻上我家池裡的鯉魚，請過目。」虎壽丸好不容易才擠出這句話。

「真是太貼心了。我最喜歡活鯉魚，忠盛大人還記得啊。」

說著，女御走到廊邊召喚盛國。盛國呈上手捧的魚籠，女御探頭看了一眼活蹦亂跳、奮力欲逃的鯉魚後，點頭說道：

「虎壽丸少爺，今天就別急著回去。待會兒我讓你看一些好東西。讓盛國帶著馬先回去，好嗎？」

女御徵求他的同意。

忠盛告訴過他，女御是院的女房，權勢如日中天，所以虎壽丸總認為自己被納為養子，不過是大人間一時興起的約定，並未認真看待。然而如今，在女御溫柔的款待下，虎壽丸全然卸下心防。

回想起來，身邊的人有誰曾撫摸過自己的頭，用疼惜的口吻對自己說：「長大了啊！」這樣的話？尤其，她還親膩地拉著虎壽丸的手，取笑般說：「夜裡哭了，還幫你換尿布呢。」

虎壽丸雖難為情，卻感到一股奇妙、無以言說的喜悅。對眼前的人，不禁備感親切。

接著，女御問道：

「喜歡吃點心嗎？」

還沒等他回答，女御已經拍手叫下人將他人奉送的杏子乾點心用高座漆盤送上來。女御將點心以懷紙包著，遞到虎壽丸面前。

「味道如何啊？」女御詢問道。

虎壽丸差點就脫口說出「好吃！」，但旋及謹慎地回答：

「是，美味極了。」

女御突然以袖掩口，笑道：

「美味啊！這麼難的字眼你也懂啊！來，再多吃點。」

看著虎壽丸陶醉和心滿意足地吃著杏子點心，女御說出令人詫異的話：

「待會兒我帶你去一個好地方。我們去拜見你的姊姊大人－－你父親還沒跟你說過吧！」女御看了一眼虎壽丸，繼續說道：「事實上，收你為養子之前，我已經有一位養女璋子小姐。再過不久，她就要受封待賢門院的院號。她是鳥羽上皇的中宮，當今崇德天皇的母親。」

聽到這裡，虎壽丸嘴裡的杏子點心差點噎住喉嚨，他不禁以手扶地。

「這麼尊貴的人物，怎麼會是我的姊姊呢？」

「女孩家就是這麼回事。將來總要離開父母，嫁到別人家去。璋子小姐的生父是權大訥言藤原公實大人，母親是但馬守藤原隆方的女兒，他兩人膝下共有四兒四女，璋子小姐是四個女兒中的么女。

「公實大人真是位體貼的人，當膝下無子的我，請求他把最小的女兒過繼給我時，他一口就答應了。當時，璋子小姐才四歲。於是，璋子小姐從小就跟著我進入白河殿。五歲時，白河法皇（上皇或太上皇皈依出家的稱呼）看中她，也收為養女。

「所以說，璋子小姐的父親是白河法皇，母親是我，弟弟就是你虎壽丸和一位禪寬少爺，他即將出家為僧，此刻正在仁和寺修行。－－所以，我們五人是靠約定而成的親人哪。」